Halloween ha legami con Samhain, ma la sua storia comprende anche Ognissanti, il folklore irlandese e britannico e le trasformazioni nordamericane. Chiamarla semplicemente «festa celtica» nasconde buona parte del percorso che ha portato alle zucche illuminate e al dolcetto o scherzetto.
Halloween si festeggia il 31 ottobre, vigilia di Ognissanti. Nel 2026 cade di sabato. Qui seguiamo la storia della festa moderna; per il significato della ricorrenza gaelica c’è la guida a Samhain, il capodanno dei Celti.
Da dove viene il nome Halloween
Il nome deriva da All Hallows’ Eve, la sera che precede la festa di tutti i santi. L’origine della parola è quindi cristiana. Questo non esclude gli incontri con altre tradizioni, ma impedisce di trattare Halloween come il semplice cambio di nome di una cerimonia antica.
Lo studioso Simon Rodway, nel contributo pubblicato dalla Open University, ricostruisce lo sviluppo della festa cristiana e considera plausibile l’incontro con precedenti celebrazioni stagionali. La coincidenza di date, da sola, non dimostra però una sostituzione programmata di ogni rito di Samhain. Non abbiamo bisogno di una genealogia perfettamente lineare per riconoscere la ricchezza della festa.
Che cosa c’entra Samhain
Nella tradizione gaelica Samhain segna l’ingresso nell’inverno. La sera precedente al 1° novembre è un momento di passaggio legato a raccolti, giochi e racconti soprannaturali. Il National Museum of Ireland documenta queste usanze nel folklore irlandese.
Sono elementi importanti per capire l’ambiente culturale da cui provengono molte immagini di Halloween. Ma racconti, pratiche medievali, memorie popolari e celebrazioni moderne sono testimonianze di epoche diverse: ricomporle non significa dimostrare che tutto sia rimasto immutato per duemila anni.
Anche il confronto con il calendario celtico e con la Ruota dell’Anno richiede di distinguere sistemi antichi e sintesi contemporanee.
Prima della zucca c’era la rapa
Una delle tracce più concrete è la Ghost turnip del National Museum of Ireland. Nel 1943 un’insegnante del Donegal inviò al museo una lanterna di rapa, descrivendola come un oggetto comunemente realizzato nella sua zona intorno al 1900. Il modello in gesso dipinto conservato dal museo riproduce quella forma.
Le facce scavate e illuminate servivano a spaventare nella notte di Halloween. Il museo collega il nome jack-o’-lantern al racconto di Jack, condannato a vagare con la propria lanterna, e descrive la zucca come sviluppo americano della tradizione irlandese.
La rapa offre quindi un ottimo punto di partenza per raccontare il folklore. Non è una prova che gli antichi druidi intagliassero le stesse lanterne.
Come Halloween è cambiato in America
Il Census Bureau statunitense ricorda che gli immigrati irlandesi e di altre provenienze portarono con sé le usanze di Halloween a partire dalla metà dell’Ottocento. Nel Novecento la ricorrenza si affermò negli Stati Uniti soprattutto come occasione di festa per i bambini.
Il passaggio americano non è un dettaglio: aiuta a capire perché oggi molte persone incontrino Halloween attraverso costumi, dolci, decorazioni e cultura popolare. Una festa può conservare riferimenti precedenti e contemporaneamente cambiare pubblico, oggetti e significati.
Dolcetto o scherzetto è un rito celtico?
La Library of Congress presenta più ipotesi sulle origini di trick or treating. Fra i precedenti discussi ci sono il souling, con offerte in cambio di preghiere per i defunti, e il guising, con travestimenti ed esibizioni. Viene ricordato anche il confronto con tradizioni degli immigrati di lingua tedesca.
Il moderno giro delle case per raccogliere dolci va dunque letto come uno sviluppo storico, non come una cerimonia celtica rimasta identica. La biblioteca documenta inoltre l’espansione della pratica negli Stati Uniti negli anni Cinquanta e il successivo peso delle confezioni di dolci nell’immaginario della festa.
E le tradizioni italiane dei morti?
Somiglianze fra feste dei defunti, offerte alimentari e racconti di spiriti possono suggerire confronti interessanti. Non consentono, da sole, di assegnare un’origine celtica a ogni usanza locale. Per farlo servono fonti specifiche, una cronologia e una ricostruzione del contesto.
È la distinzione che usiamo anche per le feste contemporanee: un evento può richiamare Samhain senza essere una rievocazione documentaria di un rito antico. Per trovare date e luoghi consulta gli eventi celtici in Italia 2026; per esplorare i racconti prosegui con la mitologia celtica.
